全面剖析藍(lán)寶石保護(hù)玻璃的商業(yè)價(jià)值

　　在蘋果(Apple)可能應(yīng)用(人造)藍(lán)寶石材料和一連串相關(guān)投資的雙重推動(dòng)下，美國藍(lán)寶石材料生產(chǎn)設(shè)備供應(yīng)商極特先進(jìn)(GT Advanced Technologies)在過去一年來的股價(jià)突飛猛進(jìn)，從2013年二季的3~4美元上漲到2014年第二季的15美元以上。即使是其他未曾因蘋果采用而獲益的藍(lán)寶石供應(yīng)鏈，也吸引了不少投資者的眼光。

　　到目前為止，蘋果僅是將藍(lán)寶石玻璃應(yīng)用于后方相機(jī)鏡頭保護(hù)和直徑小于10mm的指紋晶片上，兩者使用的最主要目的是為了保護(hù)、防止位于藍(lán)寶石玻璃下方的元件刮傷。不過，真正讓人們持續(xù)關(guān)注的是，蘋果很有可能在未來某一代的iPhone保護(hù)玻璃玻璃上，以藍(lán)寶石材料取代鋁矽酸鹽玻璃材料(aluminosilicate)，而且對角線尺寸至少應(yīng)該會(huì)在4.7英寸以上。

　　在智能型手機(jī)屏幕上使用藍(lán)寶石保護(hù)玻璃的考慮情況，比起前二者來得更為復(fù)雜。除了對應(yīng)的尺寸使得成本跳升外，保護(hù)玻璃材料的選擇并不單單只是考慮防止刮傷而已。NPD DisplaySearch表示，保護(hù)玻璃下方就是手機(jī)屏幕，光學(xué)的穿透性也是相當(dāng)重要的因素，而穿透性的高低直接影響到液晶屏幕所需的背光強(qiáng)度，進(jìn)而影響到智能手機(jī)的功耗。

　　藍(lán)寶石除了先天物理硬度高，可抵擋日常生活中灰塵、砂礫的磨損外，往往也被消費(fèi)者視為是一種稀有、珍貴的礦石，而產(chǎn)品廠商自然也樂意以迎合消費(fèi)者既有的心理，來達(dá)到產(chǎn)品行銷的目的。不過事實(shí)上，絕大多數(shù)應(yīng)用于消費(fèi)者產(chǎn)品的藍(lán)寶石材料，就如同所謂的“水晶”一般，其實(shí)都是人工方法制造出來的;藍(lán)寶石之所以昂貴，并不是因?yàn)橄∮?，而是因?yàn)橹圃爝^程(長晶)中需要耗費(fèi)大量的電能與時(shí)間。

　　目前的疑問和商業(yè)行動(dòng)

　　藍(lán)寶石保護(hù)玻璃的供應(yīng)鏈主要是材料(藍(lán)寶石晶棒和基板)和加工(成形和涂層)。雖然藍(lán)寶石常見于許多精品手表中，但LED應(yīng)用才真正是藍(lán)寶石材料廠商的主要客戶。主要的藍(lán)寶石材料廠商來自全球各地，如Monocrystal、Rubicon、STC、OCI、Kyocera和USIO。這些廠商擁有數(shù)量龐大的藍(lán)寶石長晶爐，長成晶棒后，利用金剛石線鋸切割，經(jīng)由研磨、拋光等程式，以基板的形式銷售給下游客戶，包含2英寸、4英寸和8英寸等形式。

　　不像Rubicon和Monocrystal已是人們所熟知的藍(lán)寶石材料大廠，極特先進(jìn)是以長晶爐設(shè)備而著稱，而非生產(chǎn)藍(lán)寶石材料。過去半年來，有關(guān)極特先進(jìn)在亞利桑那州(梅薩山)安裝長晶爐的消息從來就沒有停過。媒體曾經(jīng)以500臺(tái)的數(shù)量來估算產(chǎn)能，并推算出這些產(chǎn)能在一年內(nèi)僅能供應(yīng)iPhone約三分一之的需求，結(jié)論自然是蘋果會(huì)有更多的長晶爐需求。

　　相機(jī)鏡頭、指紋辨識的保護(hù)蓋(小于0.5英寸)或是智能手表(約1.5/1.7英寸)對藍(lán)寶石的消耗并不大，然而當(dāng)作保護(hù)玻璃玻璃使用(至少4.7英寸)時(shí)，基板的尺寸、價(jià)格、經(jīng)濟(jì)切割、外型加工良率損失與供應(yīng)鏈產(chǎn)能就絕對是另一個(gè)層次的考慮。再者，如果蘋果真的想用整片藍(lán)寶石材料來取代由康寧等廠商提供的鋁矽酸鹽玻璃的話，那么以iPhone的銷售量來做為籌碼，蘋果其實(shí)可以直接跟全球藍(lán)寶石材料大廠談判、立即就可以取得有利的價(jià)格與產(chǎn)能，似乎并不需要透過極特先進(jìn)、從無到有地建立自己的藍(lán)寶石材料供應(yīng)鏈。

　　從蘋果和極特先進(jìn)在過去三年內(nèi)的商業(yè)行動(dòng)觀察，或許可以勾勒出蘋果背后的意圖和戰(zhàn)略。2013年9月12日和2014年1月23日，蘋果從美國專利局(USPTO)獲得兩項(xiàng)關(guān)于藍(lán)寶石的專利批準(zhǔn)：一個(gè)是關(guān)于藍(lán)寶石基板的多層夾層專利(sapphire laminate)，另一個(gè)是相關(guān)的多層固著技術(shù)專利(attachment techniques)。

　　2013年11月4日，極特先進(jìn)宣布已經(jīng)與蘋果公司簽訂關(guān)于藍(lán)寶石材料的多年期供貨協(xié)定。根據(jù)此次協(xié)定，蘋果將采購并運(yùn)營藍(lán)寶石材料生產(chǎn)設(shè)備，而這些設(shè)備將被安裝在該公司的新工廠中(亞利桑美州的梅薩山)。蘋果將向極特先進(jìn)預(yù)先支付約5.78億美元的款項(xiàng)，后者將自2015年開始，以至少5年的時(shí)間，陸續(xù)向蘋果公司報(bào)銷相關(guān)費(fèi)用。

　　另外，2012年11月，極特先進(jìn)從Twin Creeks收購了 Hyperion薄層切片技術(shù)，可用來切割約20微米厚度的薄層。2014年4月30日，極特先進(jìn)還宣布將與EV Group共同開發(fā)相關(guān)的專業(yè)貼合制程與設(shè)備，讓由Hyperion技術(shù)所切出的薄層(藍(lán)寶石、碳化矽)得以和特殊處理過的基板(玻璃、矽、塑膠)兩相貼合。